Années d'expansion
Une autre épreuve s’abat sur Mgr Lefebvre et son œuvre encore fragile lorsque, à la rentrée 1976, le corps professoral fait en partie défection. Mgr Lefebvre décide alors de prendre lui-même la direction du séminaire d’Écône, avec un corps professoral renouvelé. A la rentrée 1977, tous les professeurs sont issus de la Fraternité.
Dès la rentrée de 1975, s’était ouvert à Weissbad, dans le canton d’Appenzell, un séminaire de langue allemande dont M. l’abbé Franz Schmidberger avait pris la direction. En octobre 1977, la Fraternité compte 40 prêtres, 150 séminaristes, 20 maisons et trois séminaires (Écône et Weissbad en Suisse, Armada aux Etats-Unis).
En 1978 le séminaire de Weissbad se transporte à Zaitzkofen, en Bavière (Allemagne). L’année suivante voit la fondation du séminaire de Buenos Aires avec 12 séminaristes en année de spiritualité. Le séminaire d’Armada déménage à Ridgefield, à 100 miles de New York. Mgr Lefebvre quitte alors la direction du séminaire d’Écône et s’établit à Rickenbach (canton de Soleure) où il installe la Maison générale. C’est M. l’abbé Tissier de Mallerais qui le remplace à la tête du séminaire.
La suspense de 1976 n’a jamais arrêté les contacts avec Rome. Mais il faut attendre l’élection de Jean-Paul II, jeune pape venu de Pologne, pour que naisse quelque espoir d’entente. En effet, reçu en audience en novembre 1979, Mgr Lefebvre esquisse une formule qui semble devoir satisfaire son illustre interlocuteur. Il parle du « concile Vatican II reçu à la lumière de la Tradition ». Mais le cardinal Seper, présent, intervient pour dénoncer l’attitude du prélat d’Écône qui « fait de la messe un drapeau », dit-il sur un ton polémique. L’entretien tourne court. En 1980, la Fraternité compte 82 prêtres, et un évêque.
Un nouveau Supérieur général
Le 29 juin 1983, au sermon prononcé lors des ordinations à Écône, Mgr Lefebvre annonce que M. l’abbé Schmidberger, qu’il a désigné l’année précédente comme son vicaire général, prend sa place à partir de ce jour comme Supérieur général de la Fraternité.